Pour compter, nous utilisons le langage décimal. Ce dernier est également appelé système de numération en base 10 puisqu'il utilise dix chiffres différents : de 0 à 9.
   Les processeurs utilisent, eux, le langage binaire. Il est également appelé système de numération en base 2, les chiffres utilisés n'étant que le 0 et le 1. Ces deux chiffres sont les plus petites unités d'information manipulable par une machine numérique. On les désigne par le mot " bit ", qui vient d'une contraction de "Binary Digit".
   Pourquoi n'utilise-t-on pas simplement le langage décimal ? Tout d'abord pour des raisons électriques : Les mémoires et microprocesseurs sont faits à partir de transistors (composants électroniques) qui possèdent 2 états significatifs : soit ils ont une charge de courant, soit ils n'en ont pas. L'origine même du système informatique est donc une base 2.
De plus, même en admettant que les ordinateurs aient la possibilité d'utiliser le langage décimal, les opérations avec dix chiffres (base 10) seraient beaucoup trop lentes à effectuer par les processeurs d'un ordinateur. En n'utilisant que 2 chiffres (base 2), les calculs sont effectués beaucoup plus rapidement et très simplement.

La mémoire de l'ordinateur est donc une suite de 0 et de 1. Comme il n'est pas pratique de manipuler ces bits individuellement, on a préféré les regrouper en unités de bases: les octets. Un octet comporte 8 bits (notons que 8 est une puissance de 2). Ce regroupement de nombres par série de 8 permet une lisibilité plus grande, au même titre que l'on apprécie, en base décimale, de regrouper les nombres par trois pour pouvoir distinguer les milliers.

Pour convertir un langage à un autre, il existe des moyens mathématiques, que nous allons voir dans les rubriques suivantes. Vous pourrez ensuite vérifier que vous avez bien compris la leçon en faisant un petit quizz.